A ‘Halál Folyója’ dínó tömegsírának rejtélye feltárul

Alberta, Kanada zöldellő erdeinek lejtői alatt egy monumentális tömegsír rejtőzik, amelyben több ezer dinoszaurusz maradványa található. Ezek az állatok egyetlen csapásra, egy teljes pusztulás napján kerültek a föld alá. Most egy paleontológusokból álló csapat érkezett a Pipestone Creekhez, amelyet találóan „Halál folyójának” is neveznek, hogy megfejtsenek egy 72 millió éves rejtélyt: hogyan haltak meg ezek a dinoszauruszok? A kutatás elkezdésével kapcsolatban az első lépés a vastag kőréteg feltörése, amely a professzor, Emily Bamforth által vezetett ásatás helyét fedi. A csapat kezdetben nehéz kalapácsokkal dolgozik, majd a finomabb munkálatok következnek, amikor a föld és a por rétegeit eltávolítják, és lassan egy zűrzavaros fosszilis csontváz kezd kibontakozni. Bamforth professzor számára ez „paleó aranyat” jelent, és a csapat tagjai között kutyája, Aster is jelen van, akinek az a feladata, hogy jelezzen, ha medvék közelítenek.

A BBC News stábja is ellátogatott a Pipestone Creekhez, hogy tanúja legyen ennek a prehisztorikus temetkezési helynek, és lássa, hogyan rakják össze a kutatók a nyomokat. A helyszínről eddig több ezer fosszíliát gyűjtöttek össze, amelyek folyamatosan új felfedezésekhez vezetnek. Az összes csont a Pachyrhinosaurus nevű dinoszauruszhoz tartozik, amely a Triceratops rokonának számít. Ezek az állatok a késő krétakori időszakban éltek, és körülbelül öt méter hosszúak, két tonnás súlyúak voltak. Nagy fejüket egy jellegzetes csontos perem és három szarv díszítette. Az orrukon található kiemelkedés, amelyet „bump”-nak neveznek, szintén a Pachyrhinosaurus meghatározó jegye volt.

Az ásatási idény éppen most kezdődött, és minden évben őszig tart. A csapat által vizsgált területen a fosszíliák rendkívül sűrűn helyezkednek el; Bamforth professzor becslése szerint négyzetméterenként akár 300 csont is lehet. Eddig a csapat egy teniszpálya méretű területet ásott ki, de a csontok ágyazata kilométerekre nyúlik be a domboldalba. „Elképesztő a sűrűsége” – mondja Bamforth, és hozzátette, hogy ez valószínűleg Észak-Amerika legnagyobb csontágyazata. „A világon ismert dinoszaurusz fajok több mint felét egyetlen példányból írták le. Itt több ezer Pachyrhinosaurus található.”

A paleontológusok úgy vélik, hogy a dinoszauruszok egy hatalmas csordában vándoroltak, több száz mérföldet megtéve a déli területekről észak felé, ahol a nyarat tölthették. Az egykori terület, amely sokkal melegebb volt, mint ma, gazdag vegetációval borított volt, így bőséges táplálékot biztosított a növényevők számára. „Ez egyetlen közössége egyetlen fajnak egy időpillanatban, és ez hatalmas mintát jelent. Ilyen szituáció szinte sosem fordul elő a fosszilis nyilvántartásban” – mondja Bamforth professzor.

De Alberta északnyugati része nemcsak a Pachyrhinosaurus otthona volt. Itt nagyobb dinoszauruszok is éltek, és tanulmányozásuk elengedhetetlen a régi ökoszisztéma megértéséhez. Két órás autóútra a Deadfall Hills-höz érkezünk. Ide eljutni sűrű erdőkön kell átkelni, átkelni egy gyors folyású folyón, és csúszós köveken mászni. Itt nem szükséges ásni; óriási csontok fekszenek a part mentén, amelyeket a víz kimosta a sziklákról, és csak arra várnak, hogy felfedezzék őket. Gyorsan felfedezünk egy hatalmas csigolyát, valamint bordákat és fogakat a sárban szétszórva. Jackson Sweder, a paleontológus különösen érdeklődik egynek tűnő dinoszaurusz koponya darab iránt. „Amit itt találunk, az többségében egy vízibölény dinoszaurusz, az Edmontosaurus” – mondja. „Ha ez egy koponyacsont, akkor ez egy hatalmas dinoszaurusz lehet, valószínűleg 10 méter hosszú.” Az Edmontosaurus, amely szintén növényevő, a Pachyrhinosaurushoz hasonlóan a fák között élt, és segít a paleontológusoknak felépíteni ezt az ősi tájat.

A Philip J Currie Dinoszaurusz Múzeumban, amely Grande Prairie közelében található, Sweder a gyűjtések menedzsereként dolgozik, ahol a két hatalmas dinoszaurusz csontjait tisztítják és elemzik. Jelenleg egy 1,5 méter hosszú Pachyrhinosaurus koponyán dolgozik, amelynek „Nagy Sam” a beceneve. Kiemeli, hogy a három szarv helyén a középső hiányzik. „Minden viszonylag teljes koponyán van egy tüske ezen a helyen” – mondja, „de az ő kis unikornis tüskéje úgy tűnik, hogy hiányzik.”

Az évek során a múzeum csapata összesen 8000 dinoszaurusz csontot gyűjtött össze, és a laboratórium felülete tele van fosszíliákkal; mindenféle méretű Pachyrhinosaurus csontok találhatók a fiataloktól az idősekig. A sok állati anyag lehetővé teszi a kutatók számára, hogy tanulmányozzák a dinoszauruszok biológiáját, és választ találjanak arra, hogy a faj hogyan fejlődik, valamint a közösség összetételére is. Az egyéni eltérések vizsgálata lehetővé teszi, hogy lássák, hogyan tűnhetett ki egyes Pachyrhinosaurus a csordából – ahogyan valószínűleg Nagy Sam is a hiányzó tüske miatt.

Mindez a részletes kutatás a múzeumban és a két lelőhelyen segít a csapatnak megválaszolni azt a létfontosságú kérdést, hogy hogyan halt meg annyi állat egyszerre a Pipestone Creeknél. „Úgy gondoljuk, hogy ez egy vándorló csorda volt, amely egy katasztrofális eseménybe keveredett, amely gyakorlatilag kiirtotta, ha nem is az egész csordát, de egy jelentős részét” – mondja Bamforth professzor. Minden jel arra utal, hogy ez a katasztrofális esemény egy hirtelen árvíz volt – talán egy hegyi vihar, amely megállíthatatlan víztömeget zúdított a csordára, fákat tépve ki gyökerestől és köveket elmozdítva. Bamforth professzor hangsúlyozza, hogy a Pachyrhinosaurusoknak nem volt esélyük. „Ezek az állatok nem tudnak gyorsan mozogni a hatalmas számuk miatt, és nagyon nehezek – ráadásul nem is tudnak jól úszni.”

A lelőhelyen talált kövek a gyors áramlású víz örvényét mutatják, ahogy mindent felkavart. Olyan, mintha a pusztítás egy időben megfagyott hulláma lenne a kőben. De ez a rémálom napja a dinoszauruszok számára most a paleontológusok álma. „Tudjuk, hogy amikor idejövünk, 100%-os garancia van

Forrás: https://www.bbc.com/news/articles/c0k3x8lmje1o