Alberta, Kanada zöldellő erdeinek lejtői alatt egy monumentális tömegsír rejtőzik, amelyben több ezer dinoszaurusz maradványa található. Ezek az állatok egyetlen csapásra, egy teljes pusztulás napján kerültek a föld alá. Most egy paleontológusokból álló csapat érkezett a Pipestone Creekhez, amelyet találóan „Halál folyójának” is neveznek, hogy megfejtsenek egy 72 millió éves rejtélyt: hogyan haltak meg ezek a dinoszauruszok? A kutatás elkezdésével kapcsolatban az első lépés a vastag kőréteg feltörése, amely a professzor, Emily Bamforth által vezetett ásatás helyét fedi. A csapat kezdetben nehéz kalapácsokkal dolgozik, majd a finomabb munkálatok következnek, amikor a föld és a por rétegeit eltávolítják, és lassan egy zűrzavaros fosszilis csontváz kezd kibontakozni. Bamforth professzor számára ez „paleó aranyat” jelent, és a csapat tagjai között kutyája, Aster is jelen van, akinek az a feladata, hogy jelezzen, ha medvék közelítenek.
A BBC News stábja is ellátogatott a Pipestone Creekhez, hogy tanúja legyen ennek a prehisztorikus temetkezési helynek, és lássa, hogyan rakják össze a kutatók a nyomokat. A helyszínről eddig több ezer fosszíliát gyűjtöttek össze, amelyek folyamatosan új felfedezésekhez vezetnek. Az összes csont a Pachyrhinosaurus nevű dinoszauruszhoz tartozik, amely a Triceratops rokonának számít. Ezek az állatok a késő krétakori időszakban éltek, és körülbelül öt méter hosszúak, két tonnás súlyúak voltak. Nagy fejüket egy jellegzetes csontos perem és három szarv díszítette. Az orrukon található kiemelkedés, amelyet „bump”-nak neveznek, szintén a Pachyrhinosaurus meghatározó jegye volt.
Az ásatási idény éppen most kezdődött, és minden évben őszig tart. A csapat által vizsgált területen a fosszíliák rendkívül sűrűn helyezkednek el; Bamforth professzor becslése szerint négyzetméterenként akár 300 csont is lehet. Eddig a csapat egy teniszpálya méretű területet ásott ki, de a csontok ágyazata kilométerekre nyúlik be a domboldalba. „Elképesztő a sűrűsége” – mondja Bamforth, és hozzátette, hogy ez valószínűleg Észak-Amerika legnagyobb csontágyazata. „A világon ismert dinoszaurusz fajok több mint felét egyetlen példányból írták le. Itt több ezer Pachyrhinosaurus található.”
A paleontológusok úgy vélik, hogy a dinoszauruszok egy hatalmas csordában vándoroltak, több száz mérföldet megtéve a déli területekről észak felé, ahol a nyarat tölthették. Az egykori terület, amely sokkal melegebb volt, mint ma, gazdag vegetációval borított volt, így bőséges táplálékot biztosított a növényevők számára. „Ez egyetlen közössége egyetlen fajnak egy időpillanatban, és ez hatalmas mintát jelent. Ilyen szituáció szinte sosem fordul elő a fosszilis nyilvántartásban” – mondja Bamforth professzor.
De Alberta északnyugati része nemcsak a Pachyrhinosaurus otthona volt. Itt nagyobb dinoszauruszok is éltek, és tanulmányozásuk elengedhetetlen a régi ökoszisztéma megértéséhez. Két órás autóútra a Deadfall Hills-höz érkezünk. Ide eljutni sűrű erdőkön kell átkelni, átkelni egy gyors folyású folyón, és csúszós köveken mászni. Itt nem szükséges ásni; óriási csontok fekszenek a part mentén, amelyeket a víz kimosta a sziklákról, és csak arra várnak, hogy felfedezzék őket. Gyorsan felfedezünk egy hatalmas csigolyát, valamint bordákat és fogakat a sárban szétszórva. Jackson Sweder, a paleontológus különösen érdeklődik egynek tűnő dinoszaurusz koponya darab iránt. „Amit itt találunk, az többségében egy vízibölény dinoszaurusz, az Edmontosaurus” – mondja. „Ha ez egy koponyacsont, akkor ez egy hatalmas dinoszaurusz lehet, valószínűleg 10 méter hosszú.” Az Edmontosaurus, amely szintén növényevő, a Pachyrhinosaurushoz hasonlóan a fák között élt, és segít a paleontológusoknak felépíteni ezt az ősi tájat.
A Philip J Currie Dinoszaurusz Múzeumban, amely Grande Prairie közelében található, Sweder a gyűjtések menedzsereként dolgozik, ahol a két hatalmas dinoszaurusz csontjait tisztítják és elemzik. Jelenleg egy 1,5 méter hosszú Pachyrhinosaurus koponyán dolgozik, amelynek „Nagy Sam” a beceneve. Kiemeli, hogy a három szarv helyén a középső hiányzik. „Minden viszonylag teljes koponyán van egy tüske ezen a helyen” – mondja, „de az ő kis unikornis tüskéje úgy tűnik, hogy hiányzik.”
Az évek során a múzeum csapata összesen 8000 dinoszaurusz csontot gyűjtött össze, és a laboratórium felülete tele van fosszíliákkal; mindenféle méretű Pachyrhinosaurus csontok találhatók a fiataloktól az idősekig. A sok állati anyag lehetővé teszi a kutatók számára, hogy tanulmányozzák a dinoszauruszok biológiáját, és választ találjanak arra, hogy a faj hogyan fejlődik, valamint a közösség összetételére is. Az egyéni eltérések vizsgálata lehetővé teszi, hogy lássák, hogyan tűnhetett ki egyes Pachyrhinosaurus a csordából – ahogyan valószínűleg Nagy Sam is a hiányzó tüske miatt.
Mindez a részletes kutatás a múzeumban és a két lelőhelyen segít a csapatnak megválaszolni azt a létfontosságú kérdést, hogy hogyan halt meg annyi állat egyszerre a Pipestone Creeknél. „Úgy gondoljuk, hogy ez egy vándorló csorda volt, amely egy katasztrofális eseménybe keveredett, amely gyakorlatilag kiirtotta, ha nem is az egész csordát, de egy jelentős részét” – mondja Bamforth professzor. Minden jel arra utal, hogy ez a katasztrofális esemény egy hirtelen árvíz volt – talán egy hegyi vihar, amely megállíthatatlan víztömeget zúdított a csordára, fákat tépve ki gyökerestől és köveket elmozdítva. Bamforth professzor hangsúlyozza, hogy a Pachyrhinosaurusoknak nem volt esélyük. „Ezek az állatok nem tudnak gyorsan mozogni a hatalmas számuk miatt, és nagyon nehezek – ráadásul nem is tudnak jól úszni.”
A lelőhelyen talált kövek a gyors áramlású víz örvényét mutatják, ahogy mindent felkavart. Olyan, mintha a pusztítás egy időben megfagyott hulláma lenne a kőben. De ez a rémálom napja a dinoszauruszok számára most a paleontológusok álma. „Tudjuk, hogy amikor idejövünk, 100%-os garancia van
